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平安夜的晚上,克罗尼放弃了卢浮宫一年一度的圣诞晚会,专程到特蕾西家里,和她一起度过节日。
修斯顿和诺伊斯也被邀请过来,他们二人一向是独身生活,在巴黎没有关系紧密的亲人,往年的圣诞总是和朋友一块儿度过,因此不介意到这里来蹭一顿晚餐。特蕾西曾说过,请克罗尼来家里用餐时要将朋友都叫来,今天也算是兑现了承诺。
八点钟时,诺伊斯吃饱喝足,告辞离开。他上次带给特蕾西的药剂没有发挥什么效用,维诺为此调侃了他两句,他只说三个月之内必然会有进展。
修斯顿打算十点再走,这些天他一向是这么做的。不过,他也没有和特蕾西待在一起。自从宫廷舞会那一夜过后,克罗尼就没再见到过特蕾西,似乎有些话想跟她说。修斯顿一个人坐在客厅里看看书打发时间,和茶饼各自占据着沙发的一端,双方偶尔会对视一眼,茶饼每次只是瞪着绿眼睛看他一会儿,并不靠近,随后又自顾自地蜷缩起来睡觉。这么坐了许久,他自认和这只猫的关系丝毫也没能拉近。
楼上的起居室中,炉火燃得正旺,特蕾西坐在壁炉前的扶手椅上,觉得身上被烤得暖烘烘的,手里的柠檬茶冒着热气,她慢慢喝了一口。
“抱歉,这件事我早就知道了,却一直没过来看你。”克罗尼望了望炉火,觉得刺眼便移开了目光,略有迟疑地说:“因为我觉得……那时候你大概不想见外人。”
特蕾西将脸转向他,半晌才说:“前段时间我的心情确实不太好,不过现在已经调整过来了。”
“那么,是我担心过头了吗?”克罗尼看着她,不太确定地问:“我还怕你会受不了。”
“倒也不是……他们白天总陪着我,用各种方法让我开心,我也就想不起来那些坏事。”她说,“只有晚上有些难熬,到了晚上人总不免胡思乱想,我偷偷哭过好几次,有一次做梦莫名其妙地哭了,还被将军发觉了。”
“为什么不告诉他们?”
“不想说。”特蕾西咳了一声,“换成是你也不会说的对吧?”
克罗尼一时无言。
“另外,殿下,你不是什么外人。”她说,“就算是前段时间,我也不介意你来拜访。”
克罗尼的脸上竟然微微红了一下,他脸红不是出于别的原因,只是高兴而已。这种神情会在他脸上出现,实在太难得,若是维诺在这儿,恐怕会急得去拿相机拍下来。可惜特蕾西看不见,白白错过了他这个表情。
炉中的炭火噼啪响了一声,打破了此时的沉寂。特蕾西忽然觉得,今晚可能是个敞开心扉谈话的好机会。
“殿下。”她问,“你有意向继承皇位吗?”
克罗尼愣住了,完全没想到她会问起这个。
“维诺前段时间和我说,你在为此做准备。”她将语气放得很轻松,“并且他很不看好你。”
“不看好我?为什么?”他忍不住笑了。
“他觉得你太过阴郁,给自己的压力太大。”
实际上维诺谈起这件事时,又用了“悲剧特质”这个词来形容克罗尼。但特蕾西没忍心跟他直说,就算是他,恐怕也受不了这样的评价。
克罗尼垂着头苦笑了片刻:“他说得对。但我也别无选择,二哥的个性太过轻浮,至于我弟弟,他又太小了。”
“这么说,你其实并不想继承皇位吗?”
“我不想,我对这件事没有兴趣。”他说,“而且,就像维诺说的,我心思太多,很容易疲惫,当不成一个精力旺盛、光明磊落的皇帝。他看人倒是很准。”
特蕾西:“其实你不用勉强自己。”
“我还在考虑,父皇毕竟还年轻。二哥的性子虽然沉不下来,能力却十分出众,交给他也不是不行。”他不自觉地叹息一声:“要是大哥还在就好了,其实他才是最合适的人选。”
特蕾西神色一顿。
不知是晚餐上多喝了些红酒的缘故,还是炉火太过温暖令他放松了心情,他有点想说说过去的事。
“我大哥是因为鉈中毒而死的。”他放轻了声音,“醋酸鉈,你知道吗?”
特蕾西在椅子上僵了片刻。
她作为毒药学会的资深会员,自然不会不知道。尽管使用率不及三氧化砷,鉈也是一种极受投毒者青睐的毒药,只要一次下足剂量令受害者死亡,外行人根本看不出死者是死于中毒。
鉈中毒的症状,起初与肠胃炎类似,即便恶化至终期,也容易与其他神经炎之类的疾病相混淆。多数医生都无法正确诊断出鉈中毒,除非进行专业检测,或是在患者死后对其骨骼、器官进行化学分析。
“一次性下毒?”特蕾西虽然这样问,心里却已有了答案。
“没错。”
鉈和三氧化砷、酒石酸锑钾等毒药不同。利用砷和锑的投毒者,一般会选择小剂量长期投毒的方式,引起受害者全身性的器官衰竭,造成他死于痼疾的假象。
然而小剂量的鉈会引起受害者脱发,这样明显的症状很容易被察觉,因此一次性投毒才是最稳妥的。投毒者大概是没有机会在皇子的饮食中多次下毒,便孤注一掷选择了醋酸鉈。
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