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“我的第一个问题是,她所说的事是关于什么的?”蒙可斯问。
“这是第二个问题了,”女总管提醒他说:“第一个问题应该是,我的消息到底值多少钱?”
“我连是什么消息都没搞清楚呢!”蒙可斯大叫起来。
“我想,这事你心里有底。”班布尔太太的魄力又一次显现,她的丈夫已不是第一次看到她这样了。
“去你的吧!”蒙可斯看上去急于知道什么,他的话开始变得暗示性极强,“该不会很值钱吧,啊?”
“也许。”回答依旧镇定自若。
“有一样东西,”蒙可斯说:“那母亲本来随身携带,但后来——”
“你最好先说价钱,”班布尔太太又一次直入主题,“你说得够多了,我想你正是想知道那事的人。”
班布尔先生至今仍没取得优先知道事情内幕的任何特权,所以现在他脖子伸得老长听着这番谈话,并不时地瞪大眼睛惊愕地望着谈话的双方。然而,使他的惊愕达到极点的是蒙可斯给的这个秘密的出价。
“你以为如何?”女士平静地问。
“一钱不值或者二十镑?那要看你会告诉我什么了。”蒙可斯说,“你来说,让我心里有个底。”
“再加五镑,我只要——”女士讨价还价,“二十五镑,我可以把事情和盘托出,但付了钱再说。”
“二十五镑!”蒙可斯仰倒在椅子上大叫了一声。
“这并不算一个大数目,我只有这么一点要求而已。”
“对于一个在地下埋藏十二年之久,也许什么也不是的所谓秘密,这还不是大数目?”蒙可斯忍不住大声疾呼。
“你我都知道,有些稀奇事像酒一样,越陈越香,越老越值钱。”女士说:“那让它保存起来好了,即使是在地下埋得再久,不管一万二千年还是一千二百万年,终还是要被人发现的。”
“我要是丢了钱财却又得不到消息呢?”蒙可斯又有些犹豫了,他问道。
“你大可以把钱再夺回去,我不过是个女人,又没有什么靠山。”
“哦,亲爱的,你并不孤单,也并非没有靠山。”班布尔先生用有些发抖的声音提醒她说,“还有我呢,亲爱的,再说了,据我所知,蒙可斯先生绝对是一位绅士,他不会对教区人物动手的。蒙可斯先生也看到了,我已经不再年轻,或者说根本就是老得有些不中用了,可他也知道——我想他听说过,亲爱的——如果惹火了我,我也不是好对付的,我会用全身的气力来果断地处事的。如果惹我一下的话,我就会那么办。”
说话时,班布尔先生的表情很怪,他努力装出一副威猛坚毅的样子,但看上去却适得其反。他紧抓着带来的那盏手提灯有些微颤。紧拧的眉头表明如果需要他表现英勇过人的一面的话,惹他一下是绝对不够的。当然,对付那些贫民或其他专门生来就是供人发泄怒气的人就不一样了。
“笨蛋!”班布尔太太喝道,“闭嘴!”
“如果早知道他嗓门这么大,真该事先割了他的舌头。”蒙可斯有些凶神恶煞地说,“等等,他是你丈夫?”
“对,我丈夫。”女总管边说边笑,那神情好像是很羞于承认这宗事实。
“你们一来我便有些猜想了。那就再好不过了,和我打交道的人以二合一,我可以干脆点了。我说话算数,瞧瞧。”蒙可斯说着,从衣侧的口袋里掏出一个帆布袋子,从里面数出二十五个钱币放到了女士面前,因为刚才他已发现,权威其实是女士而非院长。
“你们可要把东西收好了,”蒙可斯说:“等这该死的雷声过了,我要听听你们讲的故事——我的屋顶会被那些雷炸塌的!”
等到雷声渐渐离去,蒙可斯把头伸到了桌子中央,急切地想听班布尔太太的讲述。于是,女的为了能保证她细小的声音能被听见,男的为了保证不漏听精彩情节,三个人的脸都凑到了桌子中央。在昏黄的灯光的照射下,三张苍白焦急的脸仿佛让我们看到了三个鬼魂。
“你说的那个老太婆叫老莎丽,”女总管开始说了,“她去见上帝的时候,只有我们两个人在一起。”
“你确信没有别人?”付钱的这位压低了声音问,“别的床上没有别的什么人,哪怕是一个白痴?真的再没人听到?”
“没有,只有我们俩。”女的说,“老婆子咽气时,只有我守在旁边。”
“好,继续说。”
“她说到许多年前,有一个年轻的可人儿。”女士听从了吩咐,继续说:“就在她躺的那个房间的那张床上,产下了一个男孩。”
“啊!真吓人。”蒙可斯神经质地往身后看了一眼,有些哆嗦地说,“怎么搞的?”
“那个男孩就是你昨天说起过的那个。”女总管看了看丈夫说,“那个看守妇拿了他母亲的东西。”
“在她还活着的时候?”蒙可斯问。
“不,死了才拿的。”女总管说着打了个冷战,“孩子的母亲临终前还请她照顾孩子,可那母亲刚一死去,她就从尸体上偷了东西。”
“她是不是把东西卖掉了?”蒙可斯急切地嚷道,“什么时候的事?卖给谁了?”
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