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再酿祸心(第1页)

崇祯十年孟冬,蜀地的冷雨斜斜扑在重庆府巡抚衙门的青瓦上,将朱漆门环淋得发亮。李万贯的乌骓马在门前打了个滑,鞍鞯上的金线牡丹纹沾满泥点,那是他从涂山逃亡时,在青泥岭摔了两跤留下的印记。他扯了扯皱巴巴的月白中衣,金丝绣袍早被荆棘勾破,此刻裹在身上,像片蔫了的海棠叶——这片"海棠叶"下,藏着蜀地盐商七年来织就的商业版图:长江漕运的二十艘货船、渝州七处盐井的凿井文书,还有涂山工坊三成铸币铜料的隐秘抽成。这些藏在袖口的「开中盐法」旧牒与「铸币铜料起运单」,正是他在商道上畅通无阻的护身符。

角门"吱呀"开了条缝,李万贯踉跄着撞进去,靴底的铁钉在青砖上擦出刺耳的响声。门房见状正要呵斥,却见他腰间褪色的玉带上,还别着半块残破的牙牌——那是三年前凭三十万石军粮换取的"两淮盐引批验所"通行令牌,背面阴刻着《盐引则例》第三条:"凡盐商持引过关,免抽杂税。"凭此可免长江十三关的货税,每年能为他省下三千两白银。如今令牌边缘磨得发亮,恰如他被林宇逼到发亮的求生欲——自去年户部改"开中盐法"为"纲盐法",他的盐引额度被砍去两成,木匣里的「纲册」牒文上,新商帮的朱红印章盖掉了他的名字。

"陈大人在哪?快带我去见陈大人!"李万贯抓住门房的手腕,掌心的老茧硌得对方生疼。他眼底布满血丝,左脸颊有道新结的血痂——昨夜突围时,林宇的亲兵砍断了他商队的缆绳,二十车蜀锦沉入江底,更严重的是五箱铸币样钱不知所踪,那上面铸着"崇祯通宝"的背文,钱背的「户」字戳记清晰可见。按《钱法条例》,私藏官炉样钱者,罪同私铸,轻则充军,重则枭首。

陈茂正在批阅公文,铜炉里的沉水香混着雨气,在案头积了半寸厚的《钱粮考成簿》上缭绕。簿册首页盖着户部红印,明载重庆府今年盐税定额二十万引,而他才完成七成。考成簿里夹着的「盐运使司咨文」显示,因川东井灶崩塌,盐产锐减三成——这正是李万贯虚报井灶数目、截留余盐银的绝佳时机。听见脚步声,他抬眼望去,只见李万贯的金丝绣袍上沾满暗红泥点——不是血,是嘉陵江流域的赤铁矿粉,他的盐井就开凿在那片矿区,每引盐需向朝廷缴纳三钱灶课银,而他的账本里,「灶课银」一栏永远比实际少两成。

"陈大人救我!"李万贯扑通跪下,膝盖磕在冰凉的砖地上,疼得他嘴角直抽,"林宇那厮诬陷我私通流寇,昨夜竟以‘私铸铜钱’之名派兵围宅!"他从袖中抖出半张烧焦的账页,上面"苗疆盐引""铸币铜耗"等字迹尚可辨认,"您看这往来文书,分明是他伪造的铁证!"——这张从自己账本撕下的残页,实则记着他与苗疆峒主的秘密交易:用十引盐换得五百斤毒雾所需的七叶一枝花。按《茶马司志》,每引盐在苗疆可易良马一匹,而在黑市,能换得二两白银,是官价的两倍。

陈茂的目光落在李万贯颤抖的手上。那是张泛黄的地契,边角卷着"重庆府巴县"的火漆印,下压着户部造的鱼鳞图册残页,图上红笔标着"上则田"字样,田亩四至栏里,「官路」「沟渠」的墨线与《大明会典》的丈量规制分毫不差。他接过地契,指尖拂过"千亩良田"四字时,心中快速盘算:按《赋役黄册》,此地年赋可达八千石,足够填补水旱灾害的赋税亏空。考成法规定,巡抚考成首重钱粮,若盐税不足,田赋盈余可抵充——这正是他能通过明年京察的关键。地契背面的朱砂字"永为陈大人私产"下,隐约可见"十年租佃"的小字——李万贯留了后手,依据《大明律?田宅》,十年以上佃契可凭「找贴」之法赎回,这是商人们规避田产纠纷的惯用手段,他曾靠此法从三家当铺赎回过盐井。

"李员外说笑了。"陈茂将地契往桌上一放,拇指摩挲着砚台边沿的饕餮纹,砚台内侧刻着《大明律?钱法》条款:"私铸铜钱者,为首及匠人皆斩。"他的目光扫过李万贯手中的账页,"不过这‘铸币铜耗’......"话未说完,已在心中算出:涂山工坊年铸铜钱十万贯,按户部定例可耗铜料一成,而李万贯私扣三成,意味着每年多出两万斤铜料。这些铜料若按「旧铜改铸」例流入黑市,每斤可赚五分银,十万斤便是五千两——足够买通吏部文选司,让一个知县连升三级。

李万贯心中暗骂,面上却立刻换上谄媚的笑,膝行半步靠近案头:"大人明鉴,那林宇借护炉之名排除异己!"他压低声音,从怀中掏出半本账册,内页夹着张墨迹未干的手札,"上月卑职不过提议疏通长江漕运,他便指使人截杀商队——那可是运往南京的五十车铸币铜料!按户部‘铜料起运例’,每车需持工部火牌,他林宇竟敢私自扣押!"账册里,"毁炉分利"四字旁,用蝇头小楷记着:工坊若毁,剩余铜料可铸劣币,以「铜五铅五」成色流通,每贯可赚三钱。这比正途买卖盐引的利润高出一倍,却也暗合《钱法愆议》中「奸商毁炉铸私」的记载。

陈茂的瞳孔骤然收缩。账册里夹着的,正是三年前他与李万贯合谋私扣铸币铜料的底档,红笔圈着的"三成回扣"旁,还留着他的花押——按《诸司职掌》,铸币官铜损耗超过定额需赔补,而他们将超额损耗的铜料混入私铸,获利按三七分成。他突然笑了,笑得像老槐树的枯枝在风中摇晃:"李员外多虑了,本抚院自会秉公办理。"说着,指尖轻轻敲了敲地契,"只是这千亩良田......"潜台词在烛影里明灭:若拿了地契,便是坐实了与李万贯的利益捆绑,而户部每年核查田亩时,「虚田」之罪足够让他剥官夺爵。

"只要大人护我周全,自然是大人的。"李万贯立刻接口,眼角余光瞥见陈茂袖口的翡翠扳指——那是他去年用三引盐的利润换来的,每引盐需向盐运使司缴纳"余盐银"五钱,而他通过虚报井灶数目,将余盐银截留了四成。他知道,陈茂的算盘正在拨弄:千亩良田的赋税政绩、盐井的走私利润、铸币铜料的回扣,足够让这位巡抚大人冒险——毕竟在「京察大计」中,钱粮政绩比清廉名声更重要,而他的盐井,能补上重庆府三成的盐税缺口。

深夜,陈茂书房的暗格发出"咔嗒"轻响。李万贯跟着他钻进密室,墙上挂着的蜀地舆图被烛火映得发红,涂山旁的长江水道用朱砂标着"盐运主道",旁边注着"每引盐水运脚银五分",这是《漕运则例》里明载的官价。陈茂从紫檀木匣里取出半本账册,正是三年前的铸币底档,其中一页贴着两张宝钞——那是他私扣铜料后,让李万贯在黑市兑换的现银,共计一万二千两。按《大明宝钞通行条例》,宝钞一贯折铜钱一千文,但黑市早已贬至三折,唯有换成实银才能疏通关节——这正是他们不愿留下宝钞痕迹的原因。

"上次商队遇袭没能毁了工坊,倒是让林宇那小子得了民心。"陈茂指尖划过舆图上的涂山,停在长江与嘉陵江交汇处,那里标着"涂山官炉"四字,炉旁注着"岁铸十万贯"的小楷,"这次,我们要让他护炉的幌子彻底撕破。"他的手指敲了敲"苗疆"二字,"峒主上次索要的盐引额度是多少?"——苗疆诸部不产盐,全赖汉商输入,每引盐可易马一匹,这是《茶马司志》里明载的等价交换,也是他与峒主秘约的根基。

李万贯盯着账册上的红笔字,想起与峒主的密约:每月十引盐,换得五百斤毒雾所需的七叶一枝花。"回大人,峒主仍要每月二十引。"他凑近陈茂,耳语声惊起梁上尘埃,"他们的商队常走的秘道,正好穿过工坊后山——若商队携带私盐被‘查获’,林宇护炉不力的罪名便坐实了。"他没说的是,按《盐引条例》,私盐超百斤者,运盐人充军,护盐官罚俸,而五千斤私盐足够让林宇从「卓异」考评为「不职」,根据《宪纲事类》,这种考评结果足以让林宇贬官三级。

陈茂的目光在舆图上的"苗疆"二字停留片刻,心中计算:二十引盐的官价是两千两,黑市却值四千两,中间的差价足够堵住峒主的嘴。"不过,"他转身拍了拍李万贯的肩膀,"流寇肆虐的戏码,得做得像真的——比如在工坊周边‘查获’五千斤私盐。"他知道,《大明律?盐法》规定:"私盐事发,护盐官知情故纵者,与私盐同罪。"而林宇作为知府,正是护盐官之首,一旦坐实「纵私」之罪,便是杖一百、徒三年的下场。

密室的烛火突然被穿堂风带得歪向一侧,将两人的影子投在舆图上,像两具交缠的骷髅。李万贯忽然觉得后背发凉——若私盐案牵扯出盐井的产能,他每年向盐运使司虚报的三千担盐产便会暴露,按《盐井考》,虚报案产者,井灶充公,商人杖一百。但他很快笑了:只要搞垮林宇,新上任的知府只会更依赖他的盐引网络——毕竟整个蜀地,唯有他的井灶能每月供应五十引官盐,这在《四川盐法志》的「井灶名录」里,是盖着盐运使司大印的事实。

五更天,秋雨转急。李万贯躺在巡抚衙门的客房里,摸着袖中另一张地契——渝州盐井十处,每处井灶标注着"日产能百担",按《四川盐法志》,此等高产井灶需向朝廷缴纳"额外课银"每担一钱。这是他最后的筹码,若陈茂吞掉良田却不出兵,他便用盐井勾结苗疆,断了巡抚衙门的盐税来源——要知道,重庆府每年二十万引盐税中,有三成来自他的井灶,这在户部的《盐课提解单》里,是用红笔圈注的重点税源。

床头烛台上,烛泪堆成了小小的坟茔,火苗映着他的算盘:盐井日产能百担,每担赚银一钱,十日便是百两,足够养三百死士。而信笺上的"蜀地铸币权尽归贵部",意味着他能私铸劣币,用七成铜料铸出足额铜钱,每贯可赚三钱——按户部规定,铜钱成色需铜七铅三,而他计划改为铜五铅五,如此一来,十万斤铜料可铸一万五千贯,比官炉多出五千贯。这种「减铜加铅」的手法,正是《钱法奏疏》里痛陈的「奸商舞弊之尤」。

雨声渐歇时,李万贯听见窗外传来马蹄声。那是陈茂的心腹,带着盖着私印的密信,正往苗疆方向疾驰。信上写着:"事成之日,蜀地铸币权尽归贵部,朝廷饷银三成回扣照付。"信笺底部的小字"以私盐为引,借流寇之手",是他与陈茂的双重保险:私盐栽赃坐实林宇失责,流寇背锅掩盖官商勾结,而铸币权的三成回扣,将成为陈茂无法拒绝的毒药——毕竟在铸币过程中,「火耗」「铜耗」等名目,足够让他们每年多赚数万两白银,这在《户部会计录》的「铸币盈亏表」里,是永远对不上的烂账。

黎明的天光透进窗棂,照见李万贯鞋底的红胶土——那是蜀地的血,也是他发家的根基。他望着巡抚衙门的飞檐,忽然想起二十年前在工坊外捡铜渣,那时每斤铜渣可换半升米,而现在,每斤铜料在黑市可换三钱白银。如今他手中的地契、账册、密信,哪一样不是用《大明律》的漏洞堆成?而这场以盐引为盾、铸币为矛的搏杀,才刚刚开始——就像长江里的漩涡,一旦卷进去,便再难脱身。

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