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第3章（第1页）

「为何也是一样？」

「当然一样。正如涩谷方才所说，除非是先有天灾，事后再捏造个理由解释‐‐两者之间理应不会有任何因果关系才是。因此，我认为除了巧合，别无其他解释。」

嗯，剑之进低声应道。

「再者，就我所听到的，这故事听来实在太像是捏造出来的了。不可亵渎神佛、不可欺骗他人‐‐怎么听都像是在说教。虔诚信神者得救，唯有亵渎神明者殒命‐‐这种情节，怎么听都像是为了拉拢信众而捏造出来的故事。」

「但是，这座神社似乎没有多大哩。」

「是大是小有什么不同？」揔兵卫不甘示弱地继续逼问道：

「只要将过去的惨祸当成神明灵验的证据，对提升当地的信仰应该极有帮助。对一座小神社而言，只要能拉拢当地居民，应该就心满意足了罢。」

「纵使……」

正马继续说道：

「纵使这座岛屿真是因惠比寿的脸孔被抹红而沉没‐‐」

也是绝对无法证明的，正马做出结论。

大概是看到形势对自己不利，剑之进转头望向至今未提出任何异议的与次郎说道：

「与次郎，这些家伙认为你是在吹牛哩。你难道不反驳？」

「不必了‐‐」

他并没有反驳。

剑之进虽然愤慨，但与次郎并不认为自己被人当成是在吹牛。不管怎么想，都觉得正马和揔兵卫的推论是正确的。

半个月前。

与次郎在一场酒席上，从朋友口中听说了这则奇妙的传说。

也就是惠比寿的脸孔转红‐‐导致整座岛屿沉没的传说。

对与次郎而言，这也不过是个随兴聊起的假故事，但正马和揔兵卫强烈否定，剑之进却依然坚信是真有其事，结果就演变成了今天这种局面。说老实话，与次郎并非不相信神佛，但还是不愿相信其神威可能使整座岛屿沉没。

不知大家意见如何‐‐看到与次郎和剑之进的神情，揔兵卫皱了皱眉问道：

「是否该上药研堀找老隐士征询意见‐‐？」

四人先是面面相觑，接着才齐声回答：也好。

【参】

药研堀的隐士‐‐

一如其名，是位居住于药研堀边陲、一户名曰九十九庵的清幽宅邸的老人。

此人年约八十有余，貌似白鹤般细瘦白皙，剪掉了发髻的白发修得短短的，平日身穿墨染的作务衣（注：工作时穿着的服装，上为筒袖，下呈裤状，材质多为蓝色木绵布料。「袖无」是形状如背心的无袖短外套）和深灰色袖无，看来活像个衰老的禅僧。虽不知其出身、姓名，但此人自称一白翁，仅有一名据称为远房亲戚的小女童相伴。

同时，这老人和与次郎曾奉公的前北林藩，似乎曾有段匪浅的交情。

虽然不论怎么看都像个毫无显赫身分地位的寻常老百姓，但藩主对其似乎颇为关照。维新前北林藩曾按月支付恩赏金，每回均由与次郎负责递交。

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